רשות החדשנות, בשיתוף מפא”ת (המנהל למחקר, פיתוח אמצעי לחימה ותשתית טכנולוגית במשרד הביטחון), הכריזו על תוכנית חדשה בהיקף של עד 150 מיליון שקל להקמת תשתית מחקר ופיתוח מתקדמת בתחום הפוטוניקה המשולבת (Integrated Photonics). מטרת המהלך היא להאיץ את פיתוח הדור הבא של שבבים פוטוניים בישראל ולחזק את מעמדה של המדינה בתחום אסטרטגי הצפוי למלא תפקיד מרכזי בתעשיית השבבים בשנים הקרובות.

במסגרת הקול הקורא, ייבחר גוף או קונסורציום שיקים תשתית לאומית שתספק לחברות, סטארט-אפים, מוסדות מחקר ואוניברסיטאות שירותים מקיפים לאורך כל תהליך הפיתוח – החל מתכנון וסימולציה, דרך פיתוח אב-טיפוס, בדיקות ואפיון, ועד לאריזה (Packaging) ותמיכה במעבר לייצור סדרתי בישראל או בחו”ל.

הפוטוניקה המשולבת מאפשרת שילוב של רכיבים אופטיים שונים, כגון לייזרים, מודולטורים, גלאים ומוליכי אור, על גבי שבב יחיד. טכנולוגיה זו צפויה לאפשר מערכות מהירות יותר, חסכוניות יותר באנרגיה וקומפקטיות יותר בהשוואה לטכנולוגיות אלקטרוניות מסורתיות. בין היישומים האפשריים ניתן למצוא מרכזי נתונים, תקשורת מהירה, בינה מלאכותית, מערכות חישה מתקדמות, יישומים ביטחוניים וציוד לייצור שבבים.

לדברי רשות החדשנות, אחד האתגרים המרכזיים של תעשיית הדיפ-טק הישראלית הוא הפער בין יכולות המחקר והתכנון המתקדמות לבין זמינות מוגבלת של תשתיות לפיתוח, אינטגרציה, בדיקות וולידציה בשלבים המתקדמים של המוצר. התוכנית החדשה נועדה לצמצם פער זה, לקצר זמני פיתוח ולהאיץ את המעבר ממחקר למוצרים מסחריים.

הגוף שייבחר יידרש להקים את התשתית בתוך עד 18 חודשים ולהתחיל לספק חלק מהשירותים כבר בתוך שנה מאישור הפרויקט. המענק הממשלתי צפוי לכסות בין 55% ל-66% מהתקציב המאושר למשך שלוש שנים.

המהלך משקף את החשיבות הגוברת של שבבים פוטוניים בתעשיית הסמיקונדקטור העולמית, במיוחד על רקע העלייה בדרישות העיבוד והתקשורת של מערכות בינה מלאכותית ומרכזי נתונים מתקדמים.